Waarom is een marathon 42 km 195 m lang?

De marathon vindt zijn oorspron in de oudheid en dateert uit de tijd van de Oude Griekse Olympische Spelen.  De Grieken begonnen de Olumpische Spelen in 776 voor Christus ter ere van de god Zeus.  Ze werden eens in de vier jaar gehouden en brachten atleten uit alle Griekse steden samen.  In heel Griekenland werd een wapenstilstand gehouden tijdens het vijfdaagse toernooi, dat in Olympia gehouden werd.  De eerste dag werd gewijd aan ceremoniën, banketten en offerandes.  In die tijd stonden lopen, boksen, worstelen, de pentathlon en diverse paarden- en wagenrennen op het programma.

Na 490 voor Christus werd een speciale langeafstandsloop, de marathon, aan het programma toegevoegd om de legendarische heldendaad van de Griekse soldaat Pheidippides te gedenken.  Het verhaal ging dat hij van Marathon naar Athene had gerend, over een afstand van 36 kilometer en 750 meter, om het nieuws van de Griekse overwinning op het Perzische leger te brengen.

Na uitgeroepen te hebben:”Wees verheugd! Wij hebben gewonnen!”, zakte hij in elkaar en stierf hij.  De Griekse olympische marathon was ongeveer 40 km lang en werd gerend door jonge, naakte mannen.  De Spelen werden in 393 na Christus afgeschaft door de Romeinse keizer Theodisius I nadat Griekenland zijn onafhankelijkheid verloren had.

De eerste moderne Olympische Spelen in 1896 in Athene werden gehouden dankzij een Fransman, baron Pierre de Coubertin.  Daarbij stonden marathons over verscheidene afstanden op het programma.

Pas bij de Spelen van 1908 in Londen werd de huidige afstand ingesteld.  Het Britse Olympisch Comité besloot de loopwedstrijd te starten voor Windsor Castle en te finishen voor de koninklijke tribune in het stadion in Londen, een afstand van 42, 195 km.  Die afstand werd standaard bij de Spelen van 1924 en wordt sindsdien gehanteerd, ook voor niet-olympische wedstrijden.